作為紀錄留存文化光輝的角色－－紙張，在中國發明與進展，已有兩千年的歷史。談到紙的發明過去一般人都根據范瞱後漢書的記載，認定蔡倫是造紙技術的發明人。但近半個多世紀以來，關於造紙的年代，又有了新發現，例如，在新疆、蒙古、西安、甘肅、都有古紙碎片的發現，其中以西安灞橋紙為最早，是公元前二世紀的遺物，時當西漢武帝時期，比蔡倫於西元一○五年向東漢和帝獻紙之時，要早了二、三百年。
從現有史料及實物證明，中國確是最早發明造紙技術的國家，而蔡倫的重要性，在於總結了前人的生產經驗，使用植物纖維為原料而開拓出新的領域，將這巷項民間的造紙工藝，提昇的更加科學與完善。
這項在中國發展了近兩千年的手工造紙技術，綿延至今日，仍然留存了古法的製造流程。造紙原理，簡研之，就是一種纖維的重組技術，不同的纖維，形成不同的紙張而纖維的取得，則來自於原料。手工造紙的主要原料，可分為木質漿類，與草本漿類、木質漿類包括屬針葉樹的長纖維木漿、屬闊葉樹的短纖維木漿、竹漿、雁樹皮，鹿仔樹皮、桑樹皮等；而草本漿類則來自馬尼拉麻、稻草、麥桿、蔗渣、蘆葦等草本植物。不論是木質漿或是草本漿，份量比例調成後，需經過「打漿」的程序，其作用在於分解纖維，讓將來抄出來的紙張不致出現成塊或成片的凝結物，同時，藉此清洗化學劑的殘留。另外一些些視情況所需的添加物，也在這時加入，譬如，加入化學黏劑，主要在使纖維的均佈獲得充裕的時間；加入硫酸鋁及松香皂，會使紙張產生抗水性，此即所謂的「熟宣」；加入色料，生產出來便是「色宣」。當原料、添加物完全混合備妥，這一大桶的紙漿，便是千百張紙的原貌了，而紙的「出生」，必需藉著師父的手抄，才能形成。抄紙的工具，是一張細竹箴編製成的竹篩，竹篩嵌合在方形木框中，當師父將竹篩浸入紙漿中再抄起時，透過雙手的擺盪，水份從竹篩縫隙中瀝去，紙漿纖維則平均地分佈在竹篩上，一張紙便這樣形成了。此時的紙張還大量含水，安置一夜讓他自然滴水後，必需再經過壓榨，處理掉多餘的水份。壓榨速度與輕重的拿捏，端賴長久的工作經驗，否則，速度過急或使力過猛，都容意引起紙張的斷裂。壓榨之後，進行烘紙，將一張張半乾的紙平鋪在鐵板平台上，利用蒸汽間接加熱，溫度大約在100°C左右，以棕刷排去空氣使紙平整，全乾之後再行裁邊，就是可用來書寫、繪畫的宣紙或棉紙了。造紙工業首重水質，因為如果水質不良，殘留礦物質如石灰、鐵太多，會影響紙的壽命與潔白度、而且在經時間或日光照射後，容易變黃、朽爛。
埔里因水質純淨，非常適合紙業發展，鼎盛時期曾高達四十家造紙廠在此並立，成為宣紙、棉紙最大宗的生產地。而手工紙與機器紙的不同，在於手抄過程中，因為雙手的擺盪使得纖維交叉產生橫、直結構，所以不易受濕氣影響而捲縮或變形。然而手工造紙必經是辛苦的行業，冬天裡，抄紙師父的雙手全天候浸泡在只有五度的水溫中工作，炎熱的夏日，烘紙的鐵板平台邊是高達四十度的室溫，置身其間揮汗工作，辛勞可想而知。一張紙的生成，是許多過程中心力和汗水的投注，我們在使用的時候，怎可不善加珍惜呢？